América tenía el partido donde quería y lo dejó escapar. Una ventaja conseguida apenas iniciado el segundo tiempo parecía encaminar a las Águilas hacia una Fase Uno perfecta, pero Austin necesitó una sola aparición de Myrto Uzuni para cambiar la noche: 1-1, derrota 6-5 en penales y una clasificación que llegó acompañada de una advertencia.
El resultado no puso en riesgo el boleto americanista. Con siete puntos, producto de sus victorias 3-1 sobre San Diego FC y Portland Timbers y del empate frente a Austin, el equipo mexicano terminó segundo entre los clasificados de Liga MX y aseguró su presencia en los cuartos de final de la Leagues Cup.
América tuvo el control, no el partido
Guillermo Almada presentó una alineación alternativa, pero el funcionamiento no perdió demasiada autoridad. América tuvo más posesión, generó más remates y después del descanso comenzó a empujar a Austin hacia su propio campo.
La recompensa apareció al minuto 48. Un centro al área terminó con Jon Gallagher enviando la pelota a su propia portería y puso a las Águilas al frente. El 1-0 parecía confirmar lo que estaba ocurriendo sobre el césped: América tenía más balón, más presencia ofensiva y la oportunidad de liquidar.
Brian Rodríguez tuvo opciones para ampliar la diferencia, pero no encontró el arco. Ese margen que América dejó abierto terminó siendo suficiente para que Austin regresara al encuentro.
Uzuni necesitó una oportunidad
Austin produjo menos, pero encontró contundencia en su futbolista más peligroso. Al minuto 67, Myrto Uzuni recibió espacio suficiente para sacar un disparo con efecto que superó a Rodolfo Cota y convirtió el 1-1.
El gol confirmó el gran momento del delantero albanés. Uzuni llegó a cuatro anotaciones en el torneo y alcanzó a Daniel Arcila, de León, entre los máximos goleadores de esta edición.
América volvió a tomar la iniciativa después del empate. Sebastián Cáceres estuvo cerca de devolverle la ventaja con un cabezazo que pasó junto al poste, pero el segundo gol nunca llegó. Austin resistió y llevó la definición al punto penal.
La derrota que no elimina, pero sí avisa
La tanda necesitó prolongarse hasta que Austin encontró la diferencia definitiva. El 6-5 le entregó al conjunto texano el punto adicional y cerró una primera fase invicta para ambos equipos en tiempo regular.
Para América, la consecuencia más importante no está en el penal fallado sino en lo que ocurrió antes. Tuvo la ventaja, produjo oportunidades para ampliar el marcador y permitió que un rival con menor volumen ofensivo regresara con una acción individual.
Ese tipo de concesiones adquiere otro peso a partir de ahora. La Fase Uno permitía recuperarse de un empate o incluso sobrevivir a una tanda perdida. Los cuartos de final ya no ofrecen esa protección.
Columbus espera al América
Las Águilas cerraron la primera ronda con siete puntos y diferencia de goles de +4, suficientes para ocupar el segundo puesto entre los cuatro representantes de Liga MX que avanzaron. León terminó primero, seguido por América, Toluca y Monterrey.
El siguiente obstáculo será Columbus Crew, tercero entre los clasificados de MLS después de sumar ocho puntos y mantenerse invicto durante la Fase Uno. El cruce, además, recupera un antecedente reciente: América y Columbus disputaron la Campeones Cup de 2024, definida entonces a favor del conjunto mexicano en penales.
América salió de Austin sin el punto adicional, pero con lo verdaderamente importante todavía intacto: sigue en la pelea por la Leagues Cup. La diferencia es que su próximo error ya no tendrá una jornada posterior para corregirse.