Seis puntos, dos victorias y una última prueba antes de los cuartos de final. América llega al Q2 Stadium con la posibilidad de completar una Fase Uno perfecta, pero enfrente tendrá al equipo que ha convertido su paso por la Leagues Cup en una pequeña fortaleza: Austin FC todavía no ha recibido un solo gol.
El duelo de este jueves enfrenta a los líderes de las dos clasificaciones del torneo. América encabeza la tabla correspondiente a los clubes de Liga MX con seis puntos, mientras Austin ocupa la cima del sector de MLS con la misma cosecha. No disputan directamente un liderato común, pero sí llegan al cierre con una oportunidad idéntica: ganar y asegurar su lugar entre los ocho mejores.
América llega con una ofensiva que empieza a tomar forma
Las Águilas derrotaron a San Diego FC y después superaron 3-1 a Portland Timbers. Más allá de los resultados, el equipo de Guillermo Almada ha comenzado a encontrar distintas vías para hacer daño. Brian Rodríguez ha marcado en tres partidos consecutivos, mientras Isaías Violante suma goles en sus dos presentaciones más recientes.
La victoria frente a Portland dejó además una señal importante. América encontró el gol del desempate mediante Violante y terminó cerrando el encuentro con Óscar Perea, una muestra de la profundidad que Almada empieza a construir alrededor de un equipo que permanece invicto desde el inicio de la temporada.
El desafío en Austin será distinto. América tendrá que atacar a una defensa que no ha permitido gol durante esta Leagues Cup y que llega respaldada por dos triunfos consecutivos.
Austin construyó su candidatura desde atrás
Austin FC abrió su participación venciendo a Tijuana y después golpeó 3-0 a Puebla. Ante los poblanos, Myrto Uzuni resolvió prácticamente el partido durante la primera mitad con un hat-trick y confirmó que el conjunto texano puede combinar su solidez defensiva con suficiente contundencia arriba.
Brad Stuver, mientras tanto, llega con dos porterías en cero. Austin ha encontrado en esta competencia una versión mucho más convincente que la mostrada durante buena parte de su temporada en MLS y acumula cuatro victorias consecutivas ante clubes mexicanos en Leagues Cup.
Esa racha convierte el partido en algo más que una escala antes de la eliminación directa. América tendrá enfrente a un rival que ya demostró que sabe competir contra equipos de Liga MX y que, jugando en su estadio, tiene la oportunidad de completar también una primera fase perfecta.
Una noche para evitar las matemáticas
El escenario más limpio para ambos es ganar. América puede asegurar su clasificación con una victoria y evitar depender de cualquier combinación posterior. Austin también tiene en sus manos la posibilidad de sellar su boleto, aunque sus escenarios cambian dependiendo de cómo termine el encuentro y de los demás resultados de la jornada.
Para las Águilas existe además una deuda que trasciende esta primera ronda. América ha avanzado a la fase eliminatoria en cada una de sus participaciones anteriores en Leagues Cup, pero nunca ha alcanzado las semifinales. Con un plantel que empieza a responder bajo Almada, superar a uno de los equipos más sólidos de esta edición sería una declaración considerable antes de entrar a los partidos de eliminación directa.
El Q2 Stadium enfrentará así a dos equipos que todavía no han cedido puntos. América llega con seis goles en sus últimas dos presentaciones del torneo; Austin, sin uno solo recibido. Uno intentará imponer su capacidad para generar ocasiones. El otro defenderá la estructura que lo ha llevado hasta aquí. Y al final de la noche, los cuartos de final pueden dejar de ser una posibilidad para convertirse en destino.