La despedida que no quiere serlo
Edin Džeko debutó con Bosnia y Herzegovina en junio de 2007, contra Turquía. Marcó en ese primer partido. Tenía 21 años, jugaba en el Želježničar de Sarajevo y el fútbol bosnio era una promesa sin garantías. Diecinueve años después, con 40 cumplidos y militando en el Schalke 04 de la segunda división alemana, Džeko sigue apareciendo en las convocatorias. Sigue marcando. Sigue siendo el primero en la lista de goleadores históricos de su país: 72 tantos en 146 partidos. Ningún otro bosnio se acerca siquiera.
Esta tarde en Cardiff, cuando Džeko pise el césped del Cardiff City Stadium, estará disputando lo que podría ser su último partido con la selección. O el penúltimo, si Bosnia gana. O el antepenúltimo, si luego superan la final contra Italia o Irlanda del Norte. Cada uno de esos escenarios es improbable. Todos son posibles. Esa tensión entre la estadística y la voluntad define tanto a Džeko como al momento que atraviesa su selección.
Dos caminos al repechaje: Cardiff festeja, Viena castiga
Gales llegó aquí cerrando su eliminatoria con una exhibición. En la última jornada del Grupo J, necesitaba ganar a Macedonia del Norte en Cardiff para asegurar el segundo puesto detrás de Bélgica. El resultado fue un 7-1 demoledor. Harry Wilson anotó un triplete, Brennan Johnson y Daniel James completaron una noche que funcionó como declaración de intenciones: este Gales, el de Craig Bellamy, tiene pólvora cuando juega en casa. En el Cardiff City Stadium, durante las eliminatorias, el equipo promedió casi cuatro goles por partido. Las 33.000 localidades para hoy están agotadas.
Bosnia, en cambio, arrastra la herida de haber estado a trece minutos de la clasificación directa. En la última jornada del Grupo H, lideraba la tabla por diferencia de goles sobre Austria. Viajó a Viena necesitando un empate. Lo tuvo. Iba ganando con gol de Haris Tabaković. Pero Austria empató, el VAR anuló un gol bosnio y el partido acabó en tablas que dejaron a los de Sergej Barbarez segundos por un margen mínimo. La clasificación directa se esfumó en los últimos compases de un partido que Bosnia dominó. El repechaje, para ellos, sabe a premio de consolación convertido en oportunidad.
Bellamy: la reinvención sin Bale
Cuando Craig Bellamy asumió como seleccionador en el verano de 2024, Gales necesitaba definir qué era sin Gareth Bale. La era del genio del Real Madrid había dado una semifinal de Eurocopa en 2016, una clasificación al Mundial de Qatar 2022 y una identidad clara: jugar para Bale, defender para todos, esperar que él resolviera. Eso ya no existía.
Bellamy, exasistente de Vincent Kompany en el Bayern, trajo rigor táctico, intensidad y un sistema que no depende de un solo nombre. Su Gales presiona alto, domina la posesión y busca amplitud con los extremos. Brennan Johnson, del Arsenal, es la referencia ofensiva más peligrosa: velocidad, desborde y capacidad para aparecer en las dos áreas. Harry Wilson, capitán designado para esta ventana, aporta la visión y el gol desde segunda línea. David Brooks, creativo y escurridizo, conecta las líneas.
Pero hay bajas que pesan. Ben Davies, central titular y referencia defensiva, no estará por lesión. Kieffer Moore, delantero del Wrexham y especialista en el juego aéreo que Gales necesita contra una defensa física como la bosnia, tampoco. Joe Rodon comandará una zaga que podría completarse con Dylan Lawlor o Ben Cabango, ambos con escasa experiencia en partidos de esta envergadura. Bellamy reconoció antes del encuentro que la ausencia de Moore modifica los planes: sin su referente en el área, Gales deberá generar peligro de otras maneras.
Bosnia: Barbarez, la generación perdida y el último testigo
Sergej Barbarez llegó al cargo sin experiencia previa como entrenador de selección. Lo que tenía era nombre —fue delantero internacional bosnio en los años 2000— y una idea clara de lo que quería: un equipo físico, vertical, capaz de ceder el balón y contraatacar con precisión. Los resultados le dieron la razón. Bosnia terminó segunda en el Grupo H, ganando en Bucarest en la primera jornada y acumulando una campaña invicta como visitante. Solo Austria los superó, y por márgenes mínimos.
El bloque defensivo es la columna del equipo. Sead Kolašinac, exlateral del Arsenal ahora en el Lazio, aporta potencia y recorrido por la banda izquierda. Nikola Katić y Tarik Muharemović forman una pareja central robusta. Nikola Vasilj, portero del St. Pauli, ha sido consistente. En el medio, Benjamin Tahirović organiza mientras Nikola Šunjić contiene. Y arriba, la dupla que todo el mundo observa: Džeko y Tabaković.
Tabaković fue la revelación de la eliminatoria. Delantero del Hoffenheim, 28 años, goleador eficiente que se complementa con Džeko como pocos: mientras el veterano baja a recibir y asociarse, Tabaković ocupa el área. Craig Bellamy fue explícito en la previa: a Džeko no le hacen falta muchas oportunidades para marcar. Lo que no dijo, pero todos entienden, es que a los 40 años eso es exactamente lo que lo mantiene vigente.
Con la retirada de Miralem Pjanić el pasado diciembre, Džeko es el último sobreviviente activo de la generación que clasificó a Bosnia a su único Mundial en Brasil 2014. Aquella selección —Džeko, Pjanić, Bešić, Lulić, un Kolašinac joven— representó el techo histórico del fútbol bosnio. Doce años después, el jugador que queda intenta llevarlo un paso más allá.
El historial que inquieta a Cardiff
Las estadísticas no favorecen a Gales. En cuatro enfrentamientos previos contra Bosnia, el balance es de dos derrotas y dos empates. Gales nunca le ha ganado. Es una muestra pequeña, pero en partidos de eliminación directa las tendencias psicológicas importan tanto como las tácticas.
Bosnia, además, terminó su grupo con una solidez defensiva notable fuera de casa. No perdió un solo partido como visitante durante toda la fase de clasificación. Eso incluye una victoria en Bucarest y empates difíciles en Viena y Chipre. Saben competir lejos de Zenica, y eso no es menor en un duelo que se define a partido único.
La lectura táctica: posesión contra bloque bajo
Bellamy lo anticipó con precisión: Bosnia cederá la pelota. Barbarez construye desde la resistencia. Su equipo se repliega en un bloque compacto de 4-4-2, espera que el rival se comprometa y lanza transiciones rápidas con Esmir Bajraktarević por la banda y Džeko como punto de apoyo. Si Gales domina la posesión sin penetrar líneas, estará jugando el partido que Bosnia quiere.
Gales necesita desequilibrar por las bandas. Neco Williams, lateral derecho del Nottingham Forest, tiene la capacidad de proyectarse y generar superioridad. Daniel James aporta velocidad pura. Pero el duelo clave estará en el centro del campo: Ethan Ampadu y Jordan James contra Tahirović y Šunjić. Si Gales logra filtrar pases entre líneas hacia Brooks o Wilson, el bloque bajo de Bosnia sufrirá. Si no lo consigue, el partido se convertirá en exactamente lo que Barbarez planea.
La ausencia de Moore amplifica el problema. Sin un referente aéreo claro en el área, los centros laterales pierden efectividad. Brennan Johnson puede ocupar ese espacio con desmarques, pero no gana duelos de cabeza como Moore. Es probable que Bellamy apueste por un juego más combinativo, buscando el gol desde la elaboración y no desde el centro.
Lo que espera al ganador: Italia, Zenica y el Grupo B
Quien avance esta tarde se medirá el martes 31 de marzo al vencedor de Italia-Irlanda del Norte. Si Bosnia gana, la final se disputará en Zenica, en el Bilino Polje, la fortaleza donde han construido su identidad como local. Si Gales avanza, la sede quedará determinada por el sorteo previo de la Ruta A.
El premio final es un lugar en el Grupo B del Mundial 2026, junto a Canadá, Qatar y Suiza. Para Gales, sería la confirmación de que la era post-Bale puede ser competitiva al máximo nivel. Para Bosnia, significaría su segunda participación mundialista en la historia, doce años después de Brasil 2014, y la reivindicación de una generación que estuvo cerca demasiadas veces sin llegar.
La noche de las preguntas
Cardiff albergará esta tarde 33.000 personas que ya saben lo que quieren. Lo que no saben —lo que nadie sabe— es si la juventud de este Gales tiene la experiencia para manejar un partido cerrado contra un rival diseñado para frustrarlo. Ni si la experiencia de Džeko alcanza para compensar un cuerpo que ya no corre como antes. Ni si un técnico sin historial como Barbarez puede ganar en la isla a la que Bellamy convirtió en fortaleza.
Para Džeko, cada partido es un acto de resistencia contra el calendario. A los 40 años, jugar un Mundial sería el cierre perfecto de una carrera que lo llevó del Sarajevo destruido por la guerra al Manchester City, al Roma, al Inter, al Fenerbahçe y ahora al Schalke. En Brasil 2014 estuvo, pero Bosnia cayó en fase de grupos. Volver sería reescribir esa página.
Para Gales, la pregunta es más estructural: ¿puede este equipo, sin Bale, sin Ramsey en su mejor momento, sin Moore y sin Davies, sostener un proyecto mundialista? Bellamy ha dado señales claras de que sí. Las eliminatorias lo confirmaron. Pero un repechaje a partido único es el peor escenario posible para demostrar consistencia. No se trata de lo que hiciste en diez jornadas. Se trata de lo que hagas en noventa minutos. O ciento veinte. O desde los once metros.
Bosnia nunca ha ganado un playoff mundialista fuera de casa. Gales nunca le ha ganado a Bosnia. Algo tiene que ceder esta tarde en Cardiff. Y cuando una de esas estadísticas se rompa, con ella se romperá también la historia de alguien.