Cuando la FIFA admitió a Kosovo como su miembro número 210 el 13 de mayo de 2016, el combinado balcánico no tenía ranking, no tenía historial y no tenía certezas. Apenas tenía un puñado de futbolistas dispersos por media Europa que habían representado a otras selecciones —Albania, Noruega, Suiza, Alemania— porque la suya, sencillamente, no existía. Una década después, esos mismos colores se presentan en Bratislava con la posibilidad real de clasificarse a una Copa del Mundo. La distancia entre ambos momentos no se mide solo en años: se mide en legitimidad.
Esta tarde, en el Tehelné pole, Kosovo disputa el partido más trascendente de su corta biografía deportiva. La semifinal de la Ruta C del repechaje europeo lo enfrenta a una Eslovaquia que conoce bien el peso de estas citas y que defiende un dato contundente: tres partidos de eliminatoria como local, tres victorias, cero goles en contra. Incluida una sobre Alemania.
La fortaleza eslovaca: Calzona, Lobotka y una muralla en casa
Francesco Calzona lleva 29 partidos al frente de Eslovaquia. Su registro —quince victorias, cinco empates, nueve derrotas— no impresiona en abstracto, pero esconde una tendencia reveladora: el rendimiento como local. En las eliminatorias rumbo a este Mundial, los eslovacos ganaron cada encuentro disputado en Bratislava sin conceder un solo tanto. Le ganaron a Irlanda del Norte y a Luxemburgo, sí, pero también derrotaron 2-0 a la Alemania de Nagelsmann en una noche que consolidó la idea de que este equipo tiene un techo más alto del que sugiere su ranking.
Esa solidez tiene nombres propios. Martin Dúbravka, con su experiencia en la Premier League con el Burnley, aporta la calma bajo los tres palos. Milan Škriniar, ahora en el Fenerbahçe tras su paso por el PSG e Inter, sigue siendo el organizador defensivo. Y Stanislav Lobotka, pieza central del Napoli de Serie A, gobierna la circulación del balón con una autoridad que pocos mediocampistas en Europa pueden igualar en el registro de pases cortos bajo presión.
Calzona despliega habitualmente un 4-3-3 con Lobotka como ancla, Ondrej Duda como enlace creativo y David Strelec —delantero del Middlesbrough, 25 años, la apuesta ofensiva de esta generación— como referencia en ataque. La banda izquierda, con David Hancko proyectándose desde la defensa, genera superioridad numérica en las transiciones. Lukas Sauer completa el tridente con desborde por el costado.
Goles a favor: 5 · Goles en contra: 0 · Formación habitual: 4-3-3
La pregunta para Kosovo es directa: ¿cómo generar peligro contra una estructura defensiva que Alemania no pudo perforar en esta misma cancha?
Kosovo: la generación que quiere reescribir todo
El 5 de septiembre de 2016, Kosovo jugó su primer partido oficial de eliminatoria mundialista. Empató 1-1 con Finlandia en Turku; el gol lo marcó Valon Berisha, un futbolista nacido en Suecia que antes había vestido la camiseta de Noruega. En esa cancha había 16 jugadores que previamente representaron a otras selecciones. Kosovo no solo debutaba: improvisaba su propia identidad sobre la marcha.
En aquella primera eliminatoria, rumbo a Rusia 2018, terminó último de su grupo sin ganar un solo partido. En la siguiente, para Qatar 2022, mejoró pero no alcanzó. Ahora, en el tercer intento desde su admisión, la progresión se ha convertido en algo tangible. En el Grupo B de la clasificación europea, Kosovo terminó segundo, solo por debajo de Suiza. Superó a Eslovenia. Venció a Suecia dos veces —en casa y fuera—. Empató con los suizos. Perdió únicamente un encuentro en toda la campaña.
Esa es la paradoja fundacional: la diáspora que la guerra y la pobreza esparcieron por Europa terminó nutriendo a selecciones ajenas. Xhaka y Shaqiri, los dos nombres más reconocibles del fútbol kosovar, celebraron un gol contra Serbia en el Mundial de Rusia 2018 formando el águila albanesa con sus manos. Jugaban para Suiza. Kosovo no tenía selección cuando ellos se hicieron profesionales.
La generación actual no carga con esa ambigüedad. Vedat Muriqi, delantero del Mallorca y máximo goleador histórico del país, eligió Kosovo cuando tuvo la opción. Edon Zhegrova aporta el desequilibrio individual. Fisnik Asllani, la consistencia en el medio. Franco Foda, el técnico austríaco que dirige al equipo, ha construido un bloque competitivo que defiende con orden y transiciona con velocidad.
Pero llegan a Bratislava con una baja que pesa: Amir Rrahmani, capitán y central titular, no estará por lesión. Para un equipo que basa parte de su solidez en la organización defensiva, perder a su líder en la zaga en un partido de estas dimensiones complica los cálculos.
Lo que está en juego: el Grupo D y el horizonte mundialista
El ganador de esta semifinal enfrentará el 31 de marzo al vencedor de Turquía-Rumania. La final de la Ruta C se disputaría en Bratislava si Eslovaquia avanza, o en Pristina si Kosovo da la sorpresa. El premio final es un lugar en el Grupo D del Mundial 2026, donde esperan Estados Unidos, Paraguay y Australia.
Para Eslovaquia, clasificarse significaría volver a una Copa del Mundo por segunda vez en su historia —la primera fue Sudáfrica 2010, donde alcanzaron los octavos de final tras eliminar a Italia en la fase de grupos—. No es un equipo sin memoria mundialista, pero tampoco es una presencia habitual. Cada oportunidad tiene un peso específico enorme.
Para Kosovo, las implicaciones trascienden lo deportivo. Clasificarse al Mundial sería el mayor logro de un país que todavía no cuenta con reconocimiento universal. Varios miembros de la ONU —incluidos Serbia, Rusia, China y España— no reconocen su independencia. Participar en el torneo más visto del planeta tendría una carga simbólica que excede cualquier análisis táctico. Kosovo no solo jugaría un Mundial: se presentaría ante el mundo de una manera que la diplomacia no ha logrado.
La lectura táctica: dos equipos, dos lógicas distintas
Eslovaquia defenderá su condición de local con posesión controlada. Lobotka manejará los tiempos, Škriniar cerrará los espacios centrales y las bandas buscarán generar centros hacia Strelec. El plan es claro: dominar sin riesgos, aprovechar el primer error rival y blindar la ventaja con una defensa que lleva meses sin ser vulnerada en este estadio.
Kosovo necesitará algo diferente. Sin Rrahmani, la primera línea de presión cobrará más importancia: obligar a Eslovaquia a jugar largo, fuera de la zona de confort de Lobotka. Muriqi deberá ganar duelos aéreos y generar segundas jugadas. Zhegrova será el elemento disruptivo, capaz de romper líneas con conducción. Foda sabe que un partido cerrado, definido por detalles, favorece al local. Kosovo necesita que el encuentro se abra, que haya transiciones, que el marcador se mueva.
El formato de eliminación directa añade una variable psicológica: si hay empate tras los 90 minutos, se juega prórroga y, eventualmente, penales. Kosovo no tiene experiencia en este tipo de presión a nivel de selección. Eslovaquia, al menos, puede apelar a los recuerdos de la Eurocopa 2016 y de sus propias campañas previas en playoffs.
El peso de la primera vez
Kosovo nunca antes había llegado a un repechaje mundialista. Cada paso en este proceso es territorio virgen. La eliminatoria que disputaron —perdiendo solo ante Suiza, la campeona del grupo, y superando a Suecia con autoridad— demostró que el equipo de Foda no es un invitado accidental. Pero una semifinal a partido único en un estadio hostil es otra cosa. Es el examen que separa a las selecciones emergentes de las que realmente pueden competir con las establecidas.
En Bratislava, esta tarde, Kosovo sabrá si su progresión es una tendencia o solo un buen ciclo. Eslovaquia sabrá si su fortaleza como local resiste la presión de un rival que juega sin nada que perder y con todo por ganar. Un partido único. Noventa minutos. Quizá ciento veinte. Quizá penales. Al final, solo uno de los dos seguirá en camino al Mundial. El otro se quedará con la pregunta de qué habría pasado si aquel balón hubiera entrado, si aquel pase hubiera llegado, si aquella decisión hubiera sido distinta.
Para Kosovo, esa pregunta pesaría más que para cualquier otra selección en este repechaje. Porque este equipo no está jugando solo por un lugar en un torneo. Está jugando por demostrar que diez años de existencia futbolística pueden condensarse en una noche que lo cambie todo.